隨著產品需求日益多樣化，更新換代加快，產品壽命周期縮短，多品種批量（尤其是中小批量）生產已是機械制造業(yè)生產形態(tài)的主流。因此，對自動化加工設備的柔性要求也越來越高。柔性主要表現在加工對象的靈活多變性，即可以很容易地在一定范圍內從一種零件的加工更換為另一種零件的加工的功能。柔性自動化加工是通過軟件來控制機床進行加工，更換另一種零件時，只需改變有關軟件和少量工夾具（有時甚至不必要更換工夾具）。一般不需對機床，設備進行人工調整，就可以實現對另一種零件的加工，進行批量生產或同時對多個品種零件進行換流生產，這將顯著地縮短多品種生產中設備調整和生產準備時間。
對用于中小批量生產的自動化加工系統(tǒng)，應考慮使其具有以下的一些機能。
（1） 自動變換加工程序的機能，對于自動化加工設備可以通過設置一臺或一組電子計算機，或用可編程控制器來作它的生產控制及管理系統(tǒng)，就可以使系統(tǒng)具備按不同產品生產的需要，在不停機的情況下。方便迅速地自動變更各種設備工作程序的機能，減少系統(tǒng)的重調整時間。
（2） 自動完成多種產品或零件族加工的機能，在加工系統(tǒng)中所設置的工件和隨行夾具的運輸系統(tǒng)。以及加工系統(tǒng)都具有相當大的通用性和較高的自動化程度，使整個系統(tǒng)具備在成組技術基礎上自動完成多個產品或零件族的加工的機能。
（3） 對加工順序及生產節(jié)拍隨機應變的機能，具有高度柔性的加工系統(tǒng)，應具有對各種產品零件加工的流程順序以及生產節(jié)拍隨機變換的機能，即整個系統(tǒng)具有能同時按不同加工順序以不同的運送路線，按不同的生產節(jié)拍加工不同產品的機能。
（4） 高效率的自動化加工及自動換刀機能，采用帶刀庫及自動換刀裝置的數控機床，能使系統(tǒng)具有高效率的自動加工及自動換刀機能，減少機床的切削時間和換刀時間，使系統(tǒng)具有高的生產率。
（5） 自動見空及故障診斷機能，為了減少加工設備的停機時間和檢驗時間，保證設備有良好的工作可靠性和加工質量，可以設置生產過程的自動檢驗，監(jiān)控和故障診斷裝置。從而提高設備的工作可靠性，減少停機及廢品損失。
并不是所有設備都要求達到以上機能，可以根據具體生產要求和實際情況，對設備提出不同規(guī)模和功能的柔性要求。并采取相應的實施措施。
另一放面，對于用于少品種大批量生產的剛性加工系統(tǒng)也應考慮增加一些柔性環(huán)節(jié)，例如，在組成剛性自動線的設備中也可以使用具有柔性的數控加工單元，或者使用主軸箱可更換式數控機床，以增加對產品變換的適應性和加工的柔性。在由剛性輸送裝置組成的工件運輸系統(tǒng)中可以設置中間儲料倉庫，增加自動線間聯接的柔性，避免由于某一單元的故障造成整個系統(tǒng)的停機時間損失。
